Ballotté par les vagues, l’Erin fait voile vers l’Amérique : le salut pour la centaine de passagers irlandais qui fuient la famine et la mort. À son bord, la jeune Kit Byrne, accusée de tentative de meurtre en Irlande, voyage déguisée en Kenny O’Toole afin de passer inaperçue. Avec son grand ami Mick, Kit vit durement la traversée. Ils n’ont pas pu se payer deux billets, Mick a donc dû s’engager comme matelot. Kit, seule dans la cale parmi tant d’inconnus, fait la connaissance d’un grand-père, Murph, et de ses petits-enfants, Joe et Brigid. Avec eux, elle apprend à attendre et à espérer, et tente de ne pas trop s’inquiéter des siens, Mam, Jack et Annie, embarqués sur le Dunbrody quelques jours avant le départ de l’Erin. 

Les semaines passent. La fièvre s’installe à bord. À leur arrivée à la Grosse Île, dans le fleuve Saint-Laurent, les passagers sont divisés dans des tentes en fonction de leur état. Les plus faibles n’en réchapperont probablement pas. D’autres bateaux comme le leur arrivent chaque jour, déversant des centaines et des centaines d’immigrants irlandais sur la Grosse Île déjà surchargée de malades. Kit retrouvera-t-elle sa famille vivante? Où sont passés Mick, et ses amis de l’Erin? Sera-t-elle capturée par les frères Lynch, qui ont fait toute la traversée derrière elle pour la retrouver? À Bytown, où elle se rend après avoir survécu à la fièvre, pourra-t-elle enfin trouver sa place dans le monde? 

Après Les Années de famine, Caroline Pignat signe ici le deuxième tome d’une grande saga, extrêmement bien documentée et dont le premier tome a été honoré dans sa version originale du Prix du Gouverneur général du Canada en 2009.